Le soccer à Vancouver : des années de la NASL à la Major League Soccer

Vancouver n'est pas la première ville qu'on nomme quand on parle de l'histoire du soccer nord-américain, et pourtant elle a l'une des plus longues histoires continues. Une équipe professionnelle y joue, sous un nom ou un autre, depuis presque cinquante ans. Cette page raconte cette histoire en termes simples, à partir de sources publiques, sans logos ni articles de club. C'est une histoire locale écrite par un supporter, pas la page officielle d'un club.

Les premiers Whitecaps

Les Vancouver Whitecaps d'origine ont été fondés le 11 décembre 1973 et ont joué de 1974 à 1984 dans la North American Soccer League. L'équipe de ces années mêlait des vedettes étrangères et des joueurs britanno-colombiens, dont les frères Lenarduzzi et Buzz Parsons. Elle jouait la plupart de ses matchs à domicile à l'Empire Stadium, qui pouvait recevoir environ trente-deux mille personnes.

L'assistance a grimpé à une moyenne d'environ vingt-huit mille par match, et les matchs de séries remplissaient le stade. Un nouvel uniforme à deux tons de bleu est arrivé en 1978, dessiné par un graphiste local qui avait aussi refait l'image d'une équipe de football canadien. Une chanson enregistrée pour l'équipe, inspirée d'un chant anglais célèbre, est devenue un succès à la radio locale.

Le Soccer Bowl '79

Le sommet est venu en 1979. Dans une série de séries éliminatoires palpitante, l'équipe de ce qu'un animateur de télévision a appelé le village de Vancouver a battu le Cosmos de New York, une puissance de la ligue. Le surnom vient de sa remarque que la ville devait ressembler à un village désert, puisque tant de gens regardaient le match à la télévision. L'équipe a ensuite remporté la finale, le Soccer Bowl '79, contre Tampa Bay au Giants Stadium le 8 septembre 1979 devant 50 699 spectateurs.

Cette seule saison a fixé la norme à laquelle se mesure chaque équipe de Vancouver depuis. Elle explique aussi pourquoi la culture de partisans de la ville est plus ancienne que la ligue actuelle : bien des supporters d'aujourd'hui ont des parents ou des grands-parents qui ont vu jouer les premiers Whitecaps.

Le BC Place et la fin d'une époque

Après la majeure partie de son existence à l'Empire Stadium, l'équipe a emménagé au nouveau BC Place Stadium, de soixante mille places, en 1983. Elle a aussi joué en salle par intermittence au cours de son histoire, au Pacific Coliseum, une expérience courante de la NASL à l'époque. La ligue a disparu après la saison 1984, et le club d'origine avec elle.

Cette disparition a laissé un vide qu'il a fallu deux ans pour combler. Quand la NASL a pris fin, le soccer professionnel au pays s'est replié sur des circuits plus petits, et Vancouver est devenue une ville de clubs de divisions inférieures, avec des partisans fidèles mais sans grand projecteur national.

Les 86ers et la relance

Une nouvelle équipe, les Vancouver 86ers, a été fondée en 1986 et a joué dans diverses ligues mineures au fil des années suivantes. Elle a repris le nom de Whitecaps en 2001, comme club de deuxième division. Cette version fut la troisième équipe à porter ce nom, et elle a joué jusqu'à la saison 2010 en deuxième division du système américain.

Pendant plus de deux décennies, l'histoire du soccer professionnel dans la ville a été celle d'une survie : petites foules, ligues changeantes et dépendance envers des bénévoles et quelques propriétaires dévoués. Le même groupe de propriétaires qui dirigeait le club de deuxième division allait plus tard mener le passage à la première ligue.

L'entrée en Major League Soccer

Un groupe de propriétaires de Vancouver a obtenu la dix-septième concession de la Major League Soccer le 18 mars 2009. Le club a confirmé plus d'un an plus tard qu'il garderait le nom de Whitecaps, et il a vendu les cinq premiers milliers de dépôts d'abonnements en quarante-huit heures. Son premier match en MLS a eu lieu le 19 mars 2011, contre le Toronto FC, qu'il a gagné 4 à 2.

En 2012, l'équipe est devenue la première équipe canadienne à se qualifier pour les séries de la Coupe MLS. Depuis, elle a remporté plusieurs éditions du Championnat canadien, la coupe nationale, et elle joue dans la conférence de l'Ouest. La formule dans laquelle elle évolue est décrite dans la page sur le fonctionnement des séries.

La rivalité de la Cascadie

Vancouver affronte ses voisines du nord-ouest du Pacifique, Seattle et Portland, pour la Coupe de la Cascadie, un trophée créé par des partisans et décerné selon les résultats de saison régulière de la MLS entre les trois villes. La rivalité remonte à l'époque de la NASL, quand les mêmes villes alignaient des équipes, et elle ajoute un fil narratif régional à la saison.

Pour un supporter, ce genre de détail rend lisible un long calendrier. Une saison compte beaucoup de matchs qui n'influent pas sur les séries, et un trophée local donne du sens à certains d'entre eux. Notre page sur la manière de suivre une saison explique comment garder la trace de ces fils.

Pourquoi l'histoire locale compte

Lire le passé d'un club aide à situer les résultats d'aujourd'hui. Un partisan qui connaît le titre de 1979 comprend le poids des attentes de la ville. Un lecteur qui sait la longue période de deuxième division comprend pourquoi l'entrée dans la première ligue a tant compté. La structure plus large des ligues du pays apparaît dans la page sur la pyramide du soccer canadien.

Les faits de cette page proviennent des notices de l'encyclopédie en ligne sur les Whitecaps de Vancouver et sur les Whitecaps d'origine. Ce carnet est indépendant et n'a aucun lien avec un club.