Comment fonctionnent les séries de la MLS : classement, tours et bris d'égalité

La plupart des ligues de soccer du monde couronnent l'équipe qui termine première au classement. La Major League Soccer fait autrement : elle ajoute un tournoi à élimination directe à la fin de la saison, à la manière des autres sports nord-américains. Pour un nouveau venu, cela crée deux champions, un tableau de têtes de série déroutant et une série de bris d'égalité qui paraissent arbitraires. Cette page déroule la structure à partir de la description publique de la formule actuelle, qui a changé plusieurs fois et pourrait encore changer.

Deux prix, deux sortes de champions

Les séries de la Coupe MLS forment le tournoi à élimination directe annuel de fin de saison de la ligue, et la Coupe MLS est le match final de ce tournoi. Un tournoi éliminatoire est la norme dans la plupart des ligues américaines, mais cela diffère de la façon dont la plupart des ligues ailleurs décident d'un titre, où l'équipe qui a le plus de points est championne.

La ligue reconnaît aussi la saison régulière. Le club qui affiche la meilleure fiche remporte le Supporters' Shield, et les deux champions, le détenteur du Shield et celui de la Coupe, gagnent une place à la Ligue des champions de la CONCACAF, le tournoi continental. Savoir cela évite un malentendu classique : une équipe peut dominer le classement toute l'année et perdre la Coupe en une seule mauvaise soirée.

Qui se qualifie

Selon la formule adoptée pour la saison 2023, dix-huit équipes se qualifient pour le tournoi. La qualification dépend des points de la saison régulière : les neuf équipes les mieux classées de la conférence de l'Est et les neuf de la conférence de l'Ouest. Les deux conférences gardent des tableaux séparés jusqu'à la finale. Comme la saison régulière compte trente-quatre matchs, le classement repose sur les points par match quand les clubs ont disputé un nombre de parties différent.

Avant ce changement, les sept meilleures équipes de chaque conférence se qualifiaient, et seule la meilleure fiche de chaque conférence obtenait un laissez-passer. En 2020, à cause de la pandémie, dix équipes de l'Est et huit de l'Ouest se sont qualifiées selon un arrangement spécial. Ces variantes rappellent que tout article sur les chances en séries doit nommer la saison qu'il décrit.

Les tours

Les équipes classées huitième et neuvième de chaque conférence disputent un seul match de qualification, le gagnant affrontant l'équipe classée première de la conférence au premier tour. Les six autres équipes se rencontrent selon les appariements du plus haut contre le plus bas : deuxième contre septième, troisième contre sixième et quatrième contre cinquième. Le premier tour est une série au meilleur de trois, les équipes mieux classées accueillant les matchs impairs, sans nouveau classement à aucun tour.

Les gagnants jouent ensuite les demi-finales de conférence, puis les finales de conférence, et enfin la Coupe MLS. Le tour de qualification, les demi-finales, les finales de conférence et la Coupe sont des matchs uniques à élimination directe, accueillis par l'équipe qui a la meilleure fiche de la saison. La finale est aussi un match unique, reçu par la finaliste qui a la meilleure fiche, ce qui est une belle récompense pour une bonne saison.

Prolongation et tirs au but

Si un match est nul à la fin du temps réglementaire, on recourt aux tirs au but quand les équipes restent à égalité à l'issue de la partie. La prolongation, divisée en deux périodes de quinze minutes, s'applique à partir des demi-finales de conférence. Aux tours précédents, un match nul passe directement aux tirs au but, ce qui rend les premiers tours plus aléatoires que les derniers.

L'ancienne formule utilisait des confrontations aller-retour pour les demi-finales et les finales de conférence, avec un score cumulatif. De 2014 à 2018, la règle des buts à l'extérieur s'appliquait : si les équipes étaient à égalité sur les deux matchs, celle qui avait marqué le plus de buts loin de chez elle se qualifiait. Cette règle a disparu, comme les confrontations aller-retour. En lisant un vieil article, il faut vérifier que la formule décrite est encore celle qui est utilisée.

Bris d'égalité au classement

Quand deux équipes ou plus terminent la saison régulière avec le même nombre de points, une liste de critères les départage. Le premier est le plus grand nombre de victoires, puis la meilleure différence de buts, puis le plus grand nombre de buts marqués, puis le moins de points disciplinaires, puis la différence de buts à l'extérieur et les buts marqués à l'extérieur, et enfin la différence de buts à domicile et les buts marqués à domicile. On recourt au tirage à pile ou face pour deux équipes, ou au tirage au sort pour trois ou plus, si tout le reste échoue.

Si deux clubs restent égaux après qu'un autre club a avancé au cours d'une étape, le bris d'égalité revient au premier critère pour les deux clubs restants. Les confrontations directes ne sont plus utilisées comme bris d'égalité depuis 2012, ce qui surprend les partisans habitués à des systèmes où un duel direct tranche.

Pourquoi les matchs uniques donnent des résultats bruyants

Un match éliminatoire unique est un petit échantillon. Une meilleure équipe peut perdre contre une moins bonne à cause d'une déviation, d'un carton rouge ou de la grande soirée d'un gardien, et sur un seul match, le favori gagne moins souvent que ne le suggère le classement. C'est pourquoi les résultats des séries prouvent mal quelle équipe est la plus forte, et pourquoi les prévisions pour ces tours sont moins sûres que pour une longue saison.

Si vous aimez les chiffres, c'est l'endroit pour apprendre à traiter un résultat comme une issue parmi plusieurs possibles. Notre page sur la prévision explique l'idée, et celle sur la manière de suivre une saison montre comment le classement de saison régulière alimente ces tableaux.

D'où viennent les faits

La description ci-dessus suit la notice de l'encyclopédie en ligne sur les séries de la Coupe MLS, qui expose la formule adoptée en 2023 et les arrangements antérieurs. Les formules sont décidées par la ligue et peuvent être modifiées d'une saison à l'autre : consultez les annonces de la ligue avant de vous fier à un détail pour une année précise. Si un chiffre ou une règle de cette page vous semble périmé, le règlement publié par la ligue a le dernier mot, et un message par la page de contact nous aide à corriger le texte. Trois clubs canadiens font partie de la ligue, et leur place dans l'ensemble du système est cartographiée dans la page sur la pyramide du soccer canadien.